De Walkman. Voor het eerst met muziek in je oren de straat op

Afgelopen jaar was het veertig jaar geleden dat de eerste Walkman op de markt kwam. 
Van de draagbare cassettespeler werden er wereldwijd in totaal zo’n 200 miljoen verkocht. Dit apparaatje zette de muziekindustrie op z’n kop en veranderde de manier waarop mensen muziek beleefden fundamenteel. 

Nederlandse uitvinding
De Walkman was in feite geen grote sprong voorwaarts in de techniek. De technologie van de magnetische cassettes bestond al sinds 1963, toen Philips de cassette uitvond voor gebruik door secretaresses en journalisten. Sony, dat op dat moment expert was geworden in het op de markt brengen van goed ontworpen, kleine elektronica (ze brachten al in 1955 een transistorradio op de markt), maakte een serie matig succesvolle draagbare cassetterecorders. Maar met de introductie van vooraf opgenomen muziekbanden aan het eind van de jaren zestig werd een geheel nieuwe markt geopend. Mensen kozen er nog steeds voor om thuis naar vinylplaten te luisteren in plaats van naar cassettes, maar door het compacte formaat van de tapes waren ze meer geschikt voor autostereo's en mobiel gebruik dan vinyl of 8-tracks. 

De eerste Walkman 
Op 1 juli 1979 introduceerde de Sony Corporation de Sony Walkman TPS-L2, een draagbare cassettespeler van zo’n 14 ons, blauw-zilver, met stevige knoppen, een koptelefoon en een leren hoesje. Het apparaat had zelfs een tweede koptelefoonaansluiting, zodat twee mensen tegelijk konden luisteren. 
Het verhaal gaat dat Masaru Ibuka, de medeoprichter van Sony, vaak reisde voor zaken en dan de omvangrijke TC-D5-cassetterecorder van Sony met zich mee sleepte om naar muziek te kunnen luisteren. Hij vroeg de ontwerpers bij Sony om een apparaat te bedenken waarmee je alleen naar muziek kon luisteren, niet opnemen. Het apparaat moest geschikt zijn voor de koptelefoon en moest muziek stereo weer kunnen geven. 
Nadat de ontwerpafdeling hierin was geslaagd bracht Ibuka het apparaat naar bestuursvoorzitter Akio Morita en zei naar verluidt ‘Probeer dit eens. Denk je niet dat een stereo-cassettespeler waar je naar kunt luisteren terwijl je rondwandelt een goed idee is?’. Morita vond dat zeker een goed idee en de Walkman was geboren. 

De naam 
Alleen heette het apparaatje nog niet zo. Oorspronkelijk werd de Walkman in de VS geïntroduceerd als de ‘Sound-About’ en in het Verenigd Koninkrijk als de ‘Stowaway’ (de verstekeling). Maar het bedenken van nieuwe, niet auteursrechtelijk beschermde namen in elk land waar het apparaat op de markt werd gebracht was onhandig en duur.
Uiteindelijk koos Sony voor de naam Walkman, een variatie op de Sony Pressman, een eerdere mono cassetterecorder waarop het eerste prototype van de Walkman was gebaseerd.  

Hit 
De Walkman werd voor het eerst uitgebracht in Japan en was een enorme hit. Terwijl Sony zelf had voorspeld dat de verkoop van de Walkman niet hoger zou zijn dan slechts 5000 stuks per maand, werden er de eerste twee maanden meer dan 50.000 van verkocht. Sony was trouwens niet het eerste bedrijf dat draagbare audio introduceerde. De allereerste draagbare transistorradio, de Regency TR-1 ter grootte van een indexkaart, debuteerde in 1954. Maar de ongekende combinatie van draagbaarheid (hij werkte op twee AA-batterijen) en privacy (hij had een koptelefoonaansluiting en geen externe luidspreker) maakte de Walkman tot het ideale product voor duizenden consumenten die op zoek waren naar een compacte draagbare stereo die ze overal mee naartoe konden nemen. De TPS-L2 werd in juni 1980 in de VS geïntroduceerd.

Aerobics
De jaren '80 zou je het Walkman-decennium kunnen noemen. De populariteit van het apparaat van Sony -en die van merken als Aiwa, Panasonic en Toshiba die in de voetsporen van Sony traden- hielp de cassetteband in die jaren de vinylplaat te verslaan. De lancering van de Walkman viel samen met de geboorte van de aerobics-rage. Miljoenen mensen gebruikten de Walkman om hun trainingen leuker te maken. 

Innovaties
Sony bleef variaties op het thema uitrollen en voegde innovaties toe zoals AM/FM-ontvangers, basversterking en autoreverse op latere modellen. Het bedrijf maakte zelfs een Walkman op zonne-energie, waterbestendige Sport Walkmans en zelfs apparaten met twee cassettedrives. Maar cassettes gaan, net als elke andere technologie, niet eeuwig mee. Met de introductie van de compact discs in 1982 begon het succes van de Walkman te slinken.
Reden voor Sony om vrij snel over te stappen naar nieuwe apparaten. Het introduceerde de D-50 draagbare CD-speler een jaar na de verkoop van de eerste compact discs en rolde later MiniDisc en MP3-spelers uit onder het merk Walkman. Sinds de lancering heeft Sony meer dan 300 verschillende modellen in alle formaten uitgebracht. Ter gelegenheid van het 40-jarige bestaan van de Walkman kondigde Sony vorig jaar de introductie aan van een nieuwe MP3 Walkman, de NW-ZX507. 

Natuurlijk kun je nog steeds heerlijk genieten van de Sony Walkman met de nieuwste MP3 technologie. Bekijk hier de nieuwste apparaten

Bekijk hier de nieuwe NW-ZX507: